Véritable phénomène lors de sa première diffusion Outre-atlantique sur NBC, rassemblant quelques 14 millions d’accros, les humains « ordinaires ayant des pouvoirs extraordinaires » débarquent en grandes pompes sur TF1 à l’été 2007. Proposé en prime time chaque samedi soir, les Heroes volent la vedette des naufragés de Lost, qui se voient relégués en deuxième partie de soirée, le lundi. Une marque de confiance profonde, justifiée par l’énorme buzz créé par la série de Tim Kring sur Internet : sites dédiés pullulant à foison, forums aux discussions endiablées, diffusion certes éphémère mais bien réelle sur les sites de vidéos telle que YouTube et DailyMotion... Sur la toile, Spiderman n’a plus qu’à se rhabiller : les Heroes sont adulés !

Mais c’est justement là que le bât blesse. Apparue le 25 septembre 2006 aux Etats-Unis, la série aura dû attendre jusqu’au 30 juin 2007 pour s’installer sur la chaîne privée française. Cible visée, les jeunes n’auront pas eu la patience d’attendre, le téléchargement illégal faisant déjà rage à cette époque sur le net. Et le constat est immédiat : certains soirs, la série peine à atteindre les 4 millions de fidèles, contre 5,69 millions pour Lost l’été précédent ! Une déconvenue difficile à digérer pour la chaîne aux 98 sur 100 meilleures audiences de l’année...

Aux grands maux les grands remèdes, TF1 cherche, par tous les moyens, à apprendre de ses erreurs. Ainsi, avant même la fin de la diffusion de la première salve d’épisodes, la Une annonce la mise à disposition de ceux de la seconde saison en téléchargement légal payant, le lendemain de leur diffusion américaine. Une première sur le territoire français ! Le dispositif est mis en place dès le 25 septembre 2007, quelques heures seulement après le coup d’envoi sur NBC d’une saison 2 particulièrement malmenée...

« Je pense qu’ils ont voulu intégrer trop de personnages rapidement » expliquait Jimmy Jean-Louis, interprète de l’Haïtien dans la série, lors d’une interview donnée à Toutelatele.com. « Tous ces éléments ont fait qu’on a perdu pas mal de téléspectateurs ». Bien loin des records d’audience enregistrés en 2007, l’œuvre de Tim Kring peine à conserver son public, et voit de plus son projet de spin-off tomber à l’eau. Si la coupure « grève des scénaristes » permet à Heroes de se recentrer, et de retrouver une bonne partie de ses fidèles, cette seconde saison se clôt par un bilan mitigé, à mille lieues de l’engouement initial.

Autant d’éléments expliquant l’annonce étonnante de TF1 d’une diffusion non pas en seconde partie de soirée, mais en troisième ! Ainsi, le 8 juillet dernier, à 00h20, les téléspectateurs français retrouvaient Peter, Nathan & Co, le temps de deux épisodes. Avec comme locomotive l’île de la tentation, véritable plébiscite auprès des jeunes, la série garde éveillés 1.32 million de fidèles, pour 32.1% du public jusqu’à 1h15 du matin, puis 39% jusqu’à 2 heures. La semaine suivante, 400 000 accros de plus grossissent les troupes dès 00h05, pour 34.5% de part d’audience. Le deuxième épisode est, pour sa part, suivi par 1.5 million de noctambules (43.1%). Si, pour la troisième semaine de diffusion, le nombre de téléspectateurs baisse sensiblement à un million, la série ne passe que légèrement sous la barre symbolique des 30%. Mieux, le deuxième épisode rassemble plus de 42% du public ! Seuls les épisodes 7 et 8 connaissent une légère déconvenue en terme de part de marché, ne comptant « que » sur 22.7% puis 33.7% des téléspectateurs. Les fidèles, eux, sont toujours aussi nombreux : 1.4 million toute la soirée...

Ce mardi 6 août, les fans découvriront les trois épisodes finaux de cette seconde saison, jugés comme étant « les meilleurs » par Jimmy Jean-Louis. L’heure des « au-revoir » sera alors venue, pour une durée indéterminée. La série ayant été renouvelée, elle fera son retour sur le network américain à la rentrée. TF1 réitérera-t-elle l’initiative louable du téléchargement légal ? Celui-ci sera-t-il cette fois gratuit, afin d’attirer avec certitude la cible phare, les jeunes ? Ou les aficionados devront-ils attendre une année supplémentaire avant de revoir le joli minois d’Hayden Panettiere ?